Сохранение количества пчелиных семей, их силы и энергии во время зимовки способствует ускоренному развитию семей весной, эффективному опылению садов и ягодников, получению более раннего прироста семей и повышает медопродуктивность. Лучше зимуют и меньше используют корма на единицу живой массы сильные пчелиные семьи. Поскольку такие семьи и более продуктивны, первоочередной задачей пчеловодства, как уже подчеркивалось, является переход на содержание сильных семей.
Зимовку пчел в зависимости от местности и особенностей породы организуют по-разному. Некоторые семьи оставляют зимовать на воле (там, где ульи стояли летом), в других хозяйствах ульи с пчелами заносят в помещение, а некоторых пчел оставляют зимовать на улице под навесами, в кожухах, обернутых рубероидом или толью, под снегом.
В последнее время все больше применяется зимовка пчел на воле. Так, за последние 20 лет количество семей, которые зимуют на воле, увеличилось по республике почти в 3 раза, а в зоне Степи — в 5 раз.
Способ зимовки пчел зависит от климатических, хозяйственных и природных условий. На воле зимуют семьи в южных и западных областях, где пчелы могут делать облеты почти ежемесячно, а также в лесной зоне с постоянным снежным покровом зимой. В других местностях пчелы зимуют в помещениях — типовых капитальных зимовниках и в специально приспособленных.
На способ зимовки пчел влияет также состояние пчелиных семей. В южных и западных областях республики пчелы зимуют преимущественно на воле. Однако и в этих зонах иногда приходится в суровые зимы заносить ульи в зимовник надземного типа.
В некоторых хозяйствах южных районов Одесской, в Закарпатской области и в Прикарпатье пчелы зимуют под навесами. В частности, зимовку пчел под навесом практикуют в районах Закарпатской области. Навес сооружают из трех стен и крыши. Ульи под навес переносят в декабре, когда пчелы не совершают облетов, и ставят в два яруса.
В процессе эволюции породы пчел приспособились к различной длительности зимнего покоя. У пчел северных пород он длительный, а южных — короткий. Кавказские породы пчел имеют возможность совершать облеты через 1—2 месяца, поэтому период их осенне-зимнего покоя состоит из отдельных безоблетных периодов — 60 дней.
Организуя зимовку пчелиных семей, необходимо учитывать биологические особенности пчел, приспособленность определенных пород к соответствующему бесполетному периоду, климатическим и медосборным условиям.
В Украине достаточно распространены пчелы кавказских пород, в частности серой горной кавказской. Ульи с пчелами этой породы, а также карпатской лучше оставлять на зимовку на воле (такой тип зимовки более соответствует их биологическим особенностям), где они могут совершать облеты при потеплениях поздно осенью и зимой (через каждых два месяца).
Украинская степная порода пчел хорошо зимует в помещении. Эта порода значительно метизирована кавказскими породами, поэтому чем больше метизация, тем целесообразнее зимовка таких пчел на воле. В последнее время происходит метизация местных помесных пчел карпатскими. Такие пчелы тоже лучше зимуют на воле.
Полесские пчелы зимуют, как правило, на воле. Они хорошо приспособлены к такому типу зимовки. Кроме того, на Полесье в большинстве высоко залегают подпочвенные воды и поэтому не только подземные, но и полуподземные зимовники бывают очень влажными, а в отдельные зимы со значительными осадками пол в них покрывается слоем воды 0,5 м и более. Зимовка пчел в таких помещениях практически невозможна, а строительство надземных требует значительных затрат.
В зависимости от способа зимовки пчелиных семей в хозяйстве проводят соответствующую подготовку пчел к зимовке: наращивают силу, складывают запасы кормов под углом в одну сторону улья, сокращают гнездо соответственно силе семей, утепляют гнезда, а при зимовке на воле — ульи. Недостаточные запасы кормов пополняют скармливанием сахарного сиропа.