Пчелиная семья — целостная биологическая единица, состоящая из рабочих пчел и матки. Это женские особи. Временно, в течение нескольких месяцев весеннелетнего периода, в ней проживают трутни — самцы, которые рождаются для спаривания с молодыми матками.
В разные периоды года общее количество пчел в семье составляет от 20 до 80 тыс. В очень сильных семьях их до 100 тыс. и больше. Необходимые условия жизни они обеспечивают совместной деятельностью: создают необходимый режим температуры и влажности в гнезде для развития и жизни всех ее членов, собирают и заготавливают запас корма, осуществляют строительные работы, защищают от врагов и возбудителей болезней.
Функциональная деятельность матки после спаривания с трутнями обеспечивает воспроизводство потомства. Пчелиной семье свойственен полиморфизм — т. е. существование в форме трех особей, которые отличаются строением и выполняемыми функциями. Распределение функций между маткой и рабочими пчелами повышает производительность пчел благодаря специализации у самок отдельных органов, например яичников, хоботка, восковыделительных желез.
Семья пчел отличается высокой плодовитостью. В течение года из отложенных маткой яиц развивается 150—200 тыс. особей (преимущественно рабочих пчел). Поэтому от племенной самки можно получить тысячи высокопродуктивных маток, которые в процессе использования будут давать ценное потомство. Пчелиные семьи способны делиться и образовывать новые семьи (по несколько в течение сезона).
В пчелиной семье осуществляется постоянный обмен информацией, благодаря чему пчелы быстро реагируют на потерю матки, опасность, легко обнаруживают источники корма и т. д. Такая особенность жизни семьи позволяет улучшать условия существования и противостоять неблагоприятным факторам внешней среды.
В пчелиных семьях существует четкое разделение функций между индивидуумами. Так, в периоды выделения растениями большого количества нектара среди всех функций наиболее сильно проявляется инстинктивная деятельность, направленная на заготовку запасов меда. В жизни семьи наблюдаются периоды наиболее интенсивного размножения, глубокого покоя. В зависимости от потребности семья регулирует сбор белкового корма— пыльцы. Весной пчелы могут приносить ее в гнездо свыше 80 % , а во время медосбора — лишь около 5 % сборщиц.
Семья пчел регулирует микроклимат в гнезде. В холодное время года пчелы располагаются на сотах плотнее, уменьшая обмен газами. При потеплении и в жару усиливается вентиляция, в гнезде поддерживается постоянная температура (35 °С). Наиболее жизнеспособными и ценными в хозяйственном плане считаются сильные семьи. Весной пчелы в них обсиживают не менее 9 стандартных сотов.