Основным оборудованием пасеки являются жилища пчел — ульи. От добротности улья зависит развитие пчелиной семьи, ее здоровье и продуктивность. В прошлом пчелы жили в дуплах деревьев и в щелях скал. Со времени изобретения русским пчеловодом П. И. Прокоповичем в 1814 г. первого в мире рамочного улья в последующие времена были предложены сотни более усложненных или упрощенных систем ульев и их деталей. Современный улей прост и представляет собой ящик с пазами, на которые опираются плечики рамок. Размер рамок, межрамочные пространства, летки и прочее продуманы до мельчайших деталей и проверены на практике. Стремление пчеловода-любителя изменить конструкцию улья усложняет работу и часто отрицательно сказывается на пчелах.
В нашей стране наибольшее распространение получили одностенные 12-рамочные ульи размером рамок 435x300 мм с одной или двумя надставками (магазинами), у которых рамки наполовину меньшей высоты (435x150 мм). Часто используют также 16- и 20-рамочные ульи — лежаки.
Чтобы уменьшить зимнее промерзание ульев, избежать инея и сырости на их стенках и дне, пробовали изготавливать двухстенные ульи с засыпкой опилками и другими материалами, но более чем полувековая практика показала, что в зимнее время, независимо от того, какой толщины стенки обычного улья, температура около клуба пчел примерно равна наружной. В средней полосе страны в одностенных ульях, прогреваемых солнцем, пчелы развиваются не хуже, чем в двухстенных.
Многие пчеловоды содержат пчел в многокорпусных ульях. Состоят они из трех — пяти взаимозаменяемых корпусов одинакового размера, по десять рамок в каждом. Рамки многокорпусного улья имеют ширину обычных рамок, но высоту на 70 мм меньше. Объем многокорпусного улья увеличивается постановкой не отдельных рамок, а целого корпуса, что в значительной мере сокращает затраты труда.
Ульи должны удовлетворять следующим требованиям: быть простыми в устройстве и работе, дешевыми, защищать пчел от холодного ветра, жары и сырости, особенно зимой, просторными для складывания нектара и размножения пчел, но не громоздкими, удобными для работы самих пчел.
Прилетную доску улья и подставляемую к ней наклонную дощечку обычно красят, но для сохранности пчел этого лучше не делать. При дожде окрашенные доски быстро намокают. Сбитые ветром или дождем пчелы к ним часто приклеиваются крылышками, многие гибнут. Неокрашенные дощечки подобны промокательной бумаге, они длительное время впитывают в себя влагу, оставаясь сухими.
Лучшим материалом для изготовления ульев является пористое (ситовое) дерево. Оно получается при распиловке давно засохшей на корню ели. Легки и нетеплопроводны ульи из липы. Обычно же ульи делают из сухих досок ели, сосны, пихты, кедра. Их олифят, шпаклюют и красят в хорошо воспринимаемые пчелами цвета: белый, голубой, желтый. Окрашенные ульи красивы и долговечны. Разная краска ульев важна для предотвращения блуждания пчел, особенно маток. При отсутствии желтой краски ульи можно окрашивать светло-зеленым цветом, пчелы воспринимают его как желтый. Окрашенные серебрянкой ульи пчелам кажутся сине-желтыми.