От качества и плодовитости матки зависит сила ссмьи, а, следовательно, и такие признаки, как медопродуктивность, зимостойкость, устойчивость к заболеваниям и др. Опытные пчеловоды говорят: «Плохая матка — это заранее запланированный убыток от вождения пчел».
Матки живут до пяти лет, но наибольшее количество яиц откладывают в первые два года жизни.
Установлено, что семьи пчел с молодыми, однолетними матками собирают меда на 42%, а с двухлетними — на 21% больше, чем с трехлетними. Сеголетние матки осенью откладывают яйца дольше и в большем количестве, чем двухлетние и, тем более, трехлетние. Таким образом, семьи с однолетними матками идут в зиму с большим количеством молодых, физиологически полноценных пчел и потому расходуют корма за этот период в среднем на 29%, а с двухлетними — на 25% меньше, чем с трехлетними. Семьи с молодыми матками значительно меньше поражаются варроатозом и другими заболеваниями.
Старых маток пчелы чаще меняют, что указывает на их физиологическую неполноценность. Поэтому принято своевременно сменять всех маток старше двух лет.
Известно более 50 способов замены и подсадки маток, на эффективность которых влияет целый ряд факторов (период сезона, наличие медосбора и состояние семьи, которой подсаживают матку).
Наиболее благоприятное время для смены матки — весна и первая половина июня, т.е. период интенсивного роста семьи. Во время главного медосбора пчелиные семьи хорошо принимают маток. После его окончания (конец июля — начало августа) отмечается наибольшая нетерпимость пчел к ним. Позже, когда прекращается воспитание расплода, они ведут себя значительно спокойнее. Поэтому для успешной подсадки маток перед медосбором и после него рекомендуется подкармливать семьи сахарным сиропом, создавая видимость обильного медосбора.
Хуже всего пчелиные семьи принимают подсаживаемых маток, когда на пасеке наблюдается пчелиное воровство. В это время лучше всего выполнять такую работу в дождливые дни, при нелетной погоде.
Следующая группа факторов, влияющих на эффективность замены маток, — это количество и возраст пчел, их физиологическое состояние, количество и возраст расплода в гнезде, а также возраст и качество подсаживаемой матки. Замечено, что в небольшую семью, находящуюся в состоянии интенсивного роста, гораздо легче подсадить новую матку, чем в сильную. Молодые нелетные пчелы практически не проявляют агрессивности по отношению к ней. Плодных маток пчелы всегда принимают охотнее, чем неплодных. Дело в том, что пчелы хорошо различают эктогормоны, выделяемые плодными и неплодными матками. Из числа плодных они предпочитают маток, не прекращавших откладку яиц.
Только что вышедших из маточников неплодных маток пчелы принимают лучше, чем более старших неплодных. Первые перемещаются по сотам медленно и, видимо, поэтому не раздражают рабочих пчел.
Наличие в семьях свищевых маточников снижает вероятность приема маток на 40%.
Известно также, что в присутствии открытого расплода в гнезде, на котором пчелы могут заложить свищевые маточники, новых маток принимают значительно хуже, чем в семье с одним запечатанным расплодом.