Основой продуктивности пчеловодства и эффективного опыления пчелами энтомофильных сельскохозяйственных культур является содержание пчелиных семей сильными.
Пчелиная семья с одной маткой состоит летом из 60 тыс. (зимой из 30 тыс. пчел), 3—5 тыс. трутней и пчелиного и трутневого расплода. Это целостная биологическая и хозяйственная единица. Она, как уже отмечалось, не может существовать без матки так же, как каждая пчела в частности не выживает без семьи. Чем больше в улье пчел в течение года, тем сильнее семья и тем больше продукции она способна вырабатывать.
Увеличение количества пчел в семье весной имеет исключительно важное значение при подготовке ее к опылению культур, использовании продуктивных медосборов, отстройке сотов, создании больших запасов корма на период неблагоприятной погоды летом и на зиму, а также осенью для наращивания молодых пчел, которым прийдется зимовать и выращивать несколько поколений пчел весной следующего года.
Сила пчелиной семьи измеряется улочками. На рамке обычного размера 435X300 мм в улочке 300 г пчел. Количество их на рамках других размеров условно пересчитывают на улочку обычной рамки. Улочек должно быть на одну меньше, чем рамок, которые обсиживают пчелы.
Силу семей иногда определяют и в рамках. Пчел на крайних снаружи рамках не учитывают, поскольку они дополняют внутренние улочки.
В течение года сила семьи и количество в ней пчел изменяются. За период от главного медосбора к последнему осеннему облету пчел сила семей уменьшается наполовину. Если семья занимала в лежаке 20 рамок, то зимовать она будет на 10 рамках, а если 18 — на 9 и т. д. В многокорпусном улье сила семей с четырех корпусов уменьшается до двух, а с двух — до одного. Если сила семьи составляет полтора корпуса, в верхнем и нижнем корпусах оставляют по 7—8 сотов. Именно поэтому подготовка семей к основному медосбору является одновременно и началом их подготовки к зимовке.
В течение зимы сила семей при нормальных условиях зимовки уменьшается на 10—30 %, поэтому необходимо сокращать и объем гнезда пчел: в лежаках в зависимости от количества рамок, покрытых пчелами, в многокорпусных ульях — наполовину (из двух корпусов семьи оставляют один).