Пчелы живут семьями. Каждая семья состоит из многих тысяч пчел, которые представляют собой единый сложный организм. Количество пчел в семье зависит от времени года. Больше всего пчел бывает летом, перед главным медосбором (80 тыс. и более), к осени их число уменьшается и менее всего пчел в семье обычно в начале весны (10—30 тыс.).
Нормальная пчелиная семья состоит из одной матки и нескольких десятков тысяч рабочих пчел (недоразвитых самок). Кроме того, в весенне-летнее время в улье бывает до сотни и более трутней.
Матка — это единственная вполне развитая самка. Назначение ее — только откладывание яиц. В сильной семье матка начиная с конца зимы и до осени откладывает до 200 тыс. яиц, а в сутки, при хороших условиях,—до 2 тыс., масса которых превышает ее собственную массу.
Откладываемые яйца бывают оплодотворенными и неоплодотворенными. Из оплодотворенных яиц развиваются в зависимости от качества корма матки или рабочие пчелы, а из неоплодотворенных — трутни. Матки выводятся перед роением пчел или в случае смены старой матки в специально отстроенных желудеобразных ячейках-маточниках через 16 суток после откладывания яйца. Вышедшая из маточника матка называется неплодной.
Она очень подвижна и нетерпима к другим маткам-соперницам, даже к маткам-сестрам. При встрече с ними вступает в бой, в борьбе одна из менее выносливых маток погибает. При хорошей погоде молодая матка на 3-й день вылетает из улья для ориентировочного облета, а на 5—7-й день — для спаривания. Матка спаривается в воздухе с шестью — восемью трутнями. В случае плохой погоды или недостатка спермы, полученной в день облета, может быть повторное спаривание на 2—3-й день или в более поздний срок. Осеменившаяся матка становится плодной и через 2—3 суток при наличии хотя бы небольшого медосбора начинает откладывать в ячейки яйца. В слабых семьях эти сроки оттягиваются, а при отсутствии медосбора (осенью) матка приступит к откладыванию яиц только в конце зимы, т. е. в следующем сезоне.
Случается, что длительная неблагоприятная погода препятствует вылету матки на так называемые «брачные игры» или же матка вылетает, но на пасеке нет трутней. Если молодая матка в течение месяца после выхода из маточника не будет осеменена трутнями, она теряет способность к спариванию. Девственные матки откладывают только неоплодотворенные яйца, из которых развиваются трутни. Таких маток называют трутневыми.
Матки живут до пяти и более лет, но наибольшая яйценоскость маток бывает на 2-й год жизни. С возрастом плодовитость матки уменьшается, при этом количество неоплодотворенных яиц увеличивается. Пчелиные семьи со старыми матками склонны к роению и менее продуктивны. Случается, что у старой матки иссякает запас спермы в семяприемнике и она частично или полностью откладывает неоплодотворенные яйца. Иногда это бывает из-за болезни матки. Таких маток называют отрутневевшими. Поэтому маток старше 2 лет, за исключением племенных, на пасеках не держат.
Плодовитость матки зависит от силы пчелиной семьи, в которой она находится, от количества и качества кормовых запасов в улье, от условий, в которых матка развивалась, а также от ее породы. В слабых семьях с неутепленным гнездом и недостаточными кормовыми запасами даже лучшие матки не могут проявить свою плодовитость. При потере матки, которая возможна из-за ее болезни или неосторожной работы с рамками, нарушается нормальная жизнь семьи, ослабевает ее работоспособность. При наличии в гнезде открытого маловозрастного пчелиного расплода пчелы способны вывести себе другую матку.
Рабочие пчелы — недоразвитые женские особи. Они составляют основную массу населения улья. Все работы в улье и вне его выполняют только пчелы. На развитие пчелы требуется 21 сутки. Только что родившаяся пчела имеет серый цвет и очень слаба, она еле передвигается, летать не может. Немного окрепнув, она приступает к чистке ячеек, кормит расплод старшего возраста. Примерно через неделю после выхода из ячейки в солнечную погоду пчелы вылетают из улья для освобождения кишечника от кала и ориентировочного облета. После этого молодые пчелы продолжают внутриульевые работы: ведут уход за личинками младшего возраста, отстраивают соты и т. д. В трехнедельном возрасте пчелы вылетают из улья для сбора нектара, пыльцы и воды. В случае внезапной потери летных пчел или наступлении хорошего медосбора, молодые пчелы становятся летными раньше обычного срока, даже не достигнув недельного возраста.
Жизнь пчел в период их активной жизнедеятельности коротка. Выкармливание расплода, сбор и переработка корма изнашивают их. В сильных семьях пчелы живут 45—50 дней и более, в слабых семьях они стареют быстрее. Пчелы, выведенные в конце лета и осенью, не участвующие в уходе за расплодом и переработке большого количества сахарного сиропа, перезимовывают и живут еще до четырех недель весной.
Трутни — это самцы. Они крупнее, чем пчелы, с хорошо развитыми крыльями и острым зрением. Трутни никакого участия в работе семьи не принимают. Единственное назначение их — осеменение молодых маток. В благополучных семьях трутни находятся в улье только с весны до осени, когда обычно нарождаются молодые матки и в улей поступает нектар и пыльца.
На развитие трутня требуется 24 суток, при этом корма расходуется в 3 раза больше, чем на рабочую пчелу. Трутней пчелы выводят значительно больше, чем их требуется. Таким образом природа как бы гарантирует спаривание маток с более сильными самцами. Половая зрелость трутней наступает на 12—14-й день жизни, т.е. на 8—10 дней позднее, чем у пчелиных маток. Спарившись с маткой, трутень погибает.
К осени, с наступлением безвзяточного времени, пчелы выбрасывают вначале трутневые личинки, потом оттесняют трутней с кормовых запасов за пределы гнезда, а затем и из улья.